Губной свисток был разработан в 19-м веке небогатым мастером из английского Бирмингема Джозефом Хадсоном. Чтобы заработать на жизнь, Джозеф занимался всем подряд – от ремонта сложных карманных часов до починки старых ботинок, но, когда выдавались свободные минуты, мастер совершенствовал свое любимое детище – губной свисток – и экспериментировал с разработкой различных его модификаций, которые отличались друг от друга звучанием. В течение 1860–1870-х годов им были созданы сотни различных моделей свистков.

Широкая публика впервые узнала об изобретении Хадсона в 1878 году. Согласно легенде, во время игры английских клубов "Ноттингем форест" - "Шеффилд" судья, уставший для привлечения внимания махать платком, решил попробовать свисток.

Свисток, по-научному - газоструйный излучатель, представляет собой преобразователь энергии струи в энергию акустических колебаний. Главные его элементы – щелевое сопло и резонансная камера. Воздух, подаваемый в сопло, разбивается острым краем резонатора на два потока – один выходит наружу, второй направляется в резонансную камеру. Давление в камере при этом повышается. Когда оно достигает критического значения, поток воздуха из камеры прорывается наружу, разрушая первый поток. В результате этого возникают периодические сжатия и разряжения, которые воспринимаются ухом как свист.

В случае, когда в резонансной камере заключен шарик, свисток начинает издавать трели, но КПД его работы при этом снижается, поэтому он, как правило, звучит тише, чем свисток без шарика. По этой причине футбольные судьи давно отказались от традиционных свистков и сегодня используют более громкие модели без шариков.