Зимой все ждали, что “Локо” по сравнению с прошлым сезоном преобразится. Вы лично стартовым поражением от “Рубина” (0:1) сильно разочарованы?

Конечно, хочется начать чемпионат с победы. Но ведь и другие фавориты - “Зенит”, “Спартак”, ЦСКА не смогли взять в первом туре 3 очка. Хотя вряд ли нам стоит обращать внимание на конкурентов. Важно заиграть в полную силу самим.

Минувшей зимой у команды появился новый тренер. Как вы называете Рахимова, когда обращаетесь к нему?

По-разному: могу и по имени-отчеству назвать, а могу и просто “коуч”. Я ведь знаю, что Рашид Рахимов долго работал в Западной Европе.

А его предшественника также называли?

Анатолия Федоровича (Бышовца. - “Известия”)? Нет, только по имени-отчеству.

Как считаете, на что сможет претендовать “Локомотив” в новом сезоне?

Уверен, что нам в любом случае по силам претендовать на золото чемпионата. Видно, что команда прибавляет в организации игры. Болельщикам просто нужно немного подождать, когда это принесет результат.

Хотя у вас и есть российское гражданство, вы выступаете и за сборную Нигерии. На недавнем Кубке Африки она дошла только до четвертьфинала. Как считаете, могла ваша команда выступить лучше?

По своему потенциалу мы, конечно, могли пройти дальше. Но надо признать, что именно на этом турнире атмосфера вокруг команды была негативной. Это и повлияло на настроение игроков.

Откуда же появился этот негатив?

Еще до начала турнира команда чувствовала постоянное давление со стороны чиновников федерации. Все только и говорили о значимости Кубка. И игроки были слишком закрепощенными.

А от тренера что-то зависело?

Знаменитый немецкий наставник Берти Фогтс делал все, что от него зависело, но изменить настрой команды он не мог. К сожалению, у него не слишком складывались отношения с представителями федерации. Фогтс говорил правильные вещи, часто рубил сплеча. Но в Нигерии это далеко не всем нравилось. Ну а когда турнир начался, то давление еще сильнее стало. Сплошные собрания и “накачки” пошли.

Но стартовали вы все равно неудачно?

Да, проиграли примерно в равной борьбе Кот-д`Ивуару - 0:1. Хотя сложилось впечатление, что соперники нас побаиваются. А во втором матче не смогли обыграть Мали - 0:0. Тогда на очередном собрании я решил взять слово. И можно сказать, стал героем в глазах остальных футболистов (смеется).

Что именно вы тогда сказали?

Я обратился к чиновникам федерации, которые вновь говорили о нашей ответственности. Сказал им в том духе, что если футбол для Нигерии так важен, то почему же многие ветераны сборной живут очень бедно и им никто не помогает? И далеко не все действующие игроки сборной уверены в своем будущем. С таким настроением сражаться на поле за свою страну сложно.

Вас поддержал кто-нибудь из команды?

Да, сначала все меня внимательно слушали. А когда закончил говорить, встали ветераны команды Жозеф Йобо и Нванкво Кану и сказали примерно то же, что и я. В итоге собрания прекратились, дышать стало легче. Мы обыграли в последнем матче в группе Бенин и вышли в четвертьфинал. Но там, к сожалению, уступили Гане. Думаю, нам немного не хватило сыгранности. Но если Фогтс продолжит работу с командой, она наверняка сможет прогрессировать.

Какие-то премиальные игрокам сборной за такой результат полагались?

Да, свои обещания федерация в итоге выполнила. За выход из группы каждый игрок получил премию - 15 тысяч долларов. За каждую следующую победу нам полагалось бы еще по 3 тысячи. Хотя возможно были и более серьезные поощрения. К примеру, когда сборная Нигерии выиграла юношеское первенство мира, все футболисты получили по дому в столице страны. А его стоимость там может доходить до полумиллиона долларов. Для Нигерии это настоящее состояние.

Вы ведь после Кубка Африки ездили в Нигерию к родственникам. После относительно неудачного выступления сборной были уверены в своей безопасности?

Нет. Я летел туда вместе с вратарем сборной Остином Эджиде, который очень популярен среди местных болельщиков. Да и ко мне они отнеслись радушно, незнакомые люди подходили на улице, брали автографы. Не скрою, было приятно. Во время этой поездки я навестил отца и сестру.

Вы пропустили первые сборы “Локомотива” в межсезонье. Именно на них Рашид Рахимов давал игрокам наибольшие нагрузки. Сейчас не чувствуете, что отстаете от остальных?

Нет, я ведь в сборной тоже времени не терял. После поездки в Африку у меня было еще несколько дней отпуска, которые я провел в Бельгии, где у меня есть свой дом. И там я тренировался индивидуально, бегал, ходил в тренажерный зал. Так что от одноклубников не отстал.